생태학적 이론(ecological theory)은 인간이 생물로서 다양한 환경에 적응해 가는 모습으로 발달한다는 관점이다. 인간도 다른 생물과 마찬가지로 환경의 일부로 보는 것이다. 명백하고 세밀한 환경적 요건은 발달에 직접적으로 영향을 미친 다고 가 정한다. 그러나 인간은 다른 생물과는 달리 환경에 순응할 뿐만 아니라 환경을 재구성하는 능력을 가지고 있으므로 자연환경과 물리적 환경뿐만 아니라 인공적 환경과 사회적 환경도 영향을 받아 발달한다는 입장이다. 생태학 이론의 주창자는 브론 펜 브레너(Bronfenbrenner)이다.
1) 브론펜 브레너
브론펜 브레너(Urie Bronfenbrenner, 1917~2005)는 유아를 둘러싼 생태계 내에서의 발달에 중점을 둔다. 즉, 유아의 행동은 유아가 속해 있는 환경 속에서만 설명 가능한 것으로 본다.
유아의 환경은 다양하게 변화하며 유아의 발달과 밀접한 관련이 있는데, 어떤 유아의 행동은 여러 다양한 수준의 상황들이 영향을 미쳐서 나타난다고 본다. 그래서 어떤 유아의 행동을 정확히 파악하려면 그 행동에 영향을 준 다양한 것들을 고려해야 한다고 설명한다. 유아의 발달은 그들의 활동 · 역할 · 상호 개인적 관계를 어떻게 해석하고 지각하는가에 따라 달라진다. 유아들의 주변 세계에 대한 해석과 그 해석들이 어떻게 변화하는지에 초점을 둔다. 관점은 객관적인 환경 측면과 유아 자신이 갖는 주관적 경험도 중시한다. 유기체 여러 가지 생태계 환경체계 간의 관계를 중시한 것이다..
브론펜 브레너는 개인을 위해서는 그의 가족, 지역사회, 나아가서는 국가나 세계까지 총체적인 맥락에서 상호관계를 조명해야 한다고 주장하였다 생태계의 발달과 함께 전인으로 성장 발달할 수 있다고 하였는데, 유아를 둘러싼 생태계의 체계를 다섯 가지의 조직으로 설명하였다. 이를 브론펜 브레너의 생태학적 체계 이론(ecological system theory)이라고도 한다.
(1) 미시체계
미시체계(microsistem)는 유아에게 일차적으로 직접적인 영향을 주는 환경 맥락이다. 개인이 경험하는 활동들 · 역할들 · 대인관계들의 패턴이며, 직접적인 일대일의 관계로 상호작용에 참여한다. 여기에는 가족·또래·유아가 살고 있는 집의 크기 · 유아교육기관 · 교회 · 근처 놀이시설, 이웃 등이 해당된다. 미시 체계 내에서의 상호작용은 쌍방적이다. 유아는 환경의 영향을 받기도 하지만 동시에 환경을 구성하는 능동적인 주체도 된다..
(2) 중간체계
중간체계(mesosystem)는 두 개 이상의 미시 체계들 간의 상호관계를 의미한다. 부모와 유아교육기관의 교사와의 관계, 가족 간의 관계, 형제들 간의 관계 등은 유아에게 영향을 미치는 중간 체계의 환경이 된다. 물론 이때 유아도 중간 체계에 영향을 주기도 한다.
(3) 외체계
외체계(exosystem)는 유아와 직접적인 상호작용은 하지 않지만 영향을 미치는 간접적인 사회적 환경 맥락이다. 여기에는 부모의 직장이나 지역사회의 주요 기관, 교육제도나 운영방침, 방송매체, 교통·통신시설 등이 포함된다. 부모의 직장은 유아 자신이 직접 관여하지는 않지만 유아에게 영향이 큰 환경이 되며, 유아가 살고 있는 지역의 놀이터나 문화시설 등은 유아의 경험 폭을 다르게 하는 것이다.
(4) 거시체계
거시체계(macrosystem)는 미시 체계·중간 체계 · 외체계를 포괄하는 문화적 맥락이다. 미시 체계 · 중간 체계 · 외체계가 특정한 문화나 하위문화의 이념적·제도적 유형 내에 포함되는 수준을 말한다. 유아가 속한 사회의 가치관 · 전통·관습 ·법 등이 여기에 해당된다. 법률처럼 형식적·가시적인 것도 있지만 지속적이고 강력한 영향력을 갖고 있는 비형식적 · 비가시적인 전통 · 가치 · 태도·관습 등도 포함된다.
(5) 시간체계
시간체계(chronosistem)는 시간 차원의 환경으로서 인생 과정에서 환경적 사건 및 변화(transition) 또는 한 시점의 사건이나 경험이 아닌 사회 · 역사적인 환경을 포함한다. 입학 · 사춘기 · 직업생활 · 결혼 · 은퇴와 같은 규준적인 것도 있지만 죽음 · 심각한 질병 · 이혼 · 이사 · 전쟁 등의 비 규준적인 것도 있을 수 있다. 이러한 시간 체계는 유아의 발달적 변화에 영향을 미친다.
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